戒、定、慧三学，是佛教的主要内容，而三学又以戒为首。区别一个人是不是佛教徒，就看他是否受过戒。末受戒的人，虽然自称对佛教有信仰，但严格讲起来，是不能称为真正佛教徒的。佛教徒分在家和出家两种，在家居士受五戒，出家比丘和比丘尼分别受二百五十戒和五百戒。佛教自汉代传入中国之后，最初近二百年中，没有受过戒的佛教徒。直到三国曹魏时期，才有正式的传戒仪式和受戒人。在中国佛教史上第一次举行传戒仪式的是印度僧人昙柯迦罗。
　　 昙柯迦罗，公元三世纪人。据梁慧皎《高僧传》卷一说他是中印度人，家富有，“幼而才悟，质像过人，诗书一览，皆文义通畅。”他精研过四《吠陀》[1]知识渊博， 自称“天下文理，毕己心腹[2]。”可是二十五岁时，他到一僧人住处，见有《法胜昆昙》一书[3]，他翻开一看，茫然不解：再细看，更使他糊涂。因此他感叹自己学习多年，看的古典经籍也不少，从来是“义不再思，文无重览”的。现在看到佛书，却出乎意料地不懂，这里面一定有更深奥的哲理。他请一位僧人为他略加解说，结果他懂得了深奥的三世因果的道理。他认为这些深奥的佛理，非俗书所可比拟。如是他就舍弃世间的荣华富贵，出家修道，研习大乘经论和诸部律典。
　　 昙柯迦罗不喜专守一地，而是愿意到处参访游化。魏嘉平年间(公元249—253年)，他来到中国的洛阳。这时魏国境内虽然已有了佛教，但道风不正：有僧人，但都未受戒，只剃除须发，以示不同于俗人而己。
　　 昙柯迦罗来华的目的，主要在弘法。当时一些未受戒的中国僧人请他翻译律部并为之受戒，他不同意，说：“律部曲制[5]，文言繁广，佛教未昌，必不承用[6]。”但是华僧的恳切要求，推辞不了，他只好满足他们的愿望，译出了日常生活中应用的《僧祗戒心》 (即《僧祗律戒体》)一卷，另请其他印度僧人译出传戒的《羯磨法》[7]，由昙柯迦罗为戒师，正式为中国僧人传戒，是为中国佛教有传戒之始。昙柯迦罗弘法数年之后，不知所终。
　　 在昙柯迦罗传戒之前，佛教最初被看成是外来的神祗。自公元二世纪中叶安世高译出部分经典之后，人们对佛教才有进一步的认识，知道它不仅是一种精神可以依托的宗教，而且还有深奥的哲理。自昙柯迦罗传戒之后，中国才有正式受戒的僧人。从此，印度流传的各种律典，就陆续传译到中国。昙柯迦罗在中国虽译经不多，但他首译《僧祗律戒本》，首传戒法，在中国佛教史上影响很大。他是华夏传授戒法的第一人。

　　注译：
　　 [1]《吠陀》又译《韦陀》是印度最古老的四部典籍。
　　 [2]梁《高僧传》卷一。
　　 [3]《法胜昆昙》即《法胜昆昙心论》六卷，优婆善多著，北朝高齐时代那连提黎耶舍译，是解释法胜尊者的《阿毗昙心论》十品的著作，归功于本，故名。
　　 [4]梁《高僧传》卷一。
　　 [5]曲制：释迦牟尼成佛之后，十二年未制戒。所谓戒，是轨范行为的准则。因为僧团中某些成员出现了不轨行为，佛才开始制戒，每一条戒的制定，都有一段曲折的因缘，故名曲制。
　　 [6]梁《高僧传》卷一。
　　 [7]《羯磨法》就是举行传戒仪式的规则。