西行求法，始于曹魏甘露五年(260)的朱士行。到了东晋，形成了一个运动，许多人如法显、宝云、智严、智猛等人，都参加到这个西行求法的行列中来了。西行的目的，主要有两个：一是求取更多的经典，二是朝礼佛教圣地。法显的西行，二者兼而有之。
　　 法显，四至五世纪之间的人，原籍平阳郡(今山西襄曲)，俗家姓龚。他有兄长三人先后死亡。他的父亲怕他也难免于难，在他年仅三岁的时候，就将他度为沙弥。因年幼，就住在家里。几年之后，法显患了一场大病，几致于死，他父母就连忙将他送到寺院中去。由于他年龄已较大，在生活上有一定程度的主见了，于是爱上了寺院的生活，不肯再回家。他的母亲想念他，见一面都不可能，就在门前修建一所小房，作为拟议中的他来去之所。他十岁丧父，其叔因他母亲孤寡一人，生活上有困难，逼他还俗，他不同意。他对叔父说：“我本来不是因为有父亲才出家的，而是想离尘脱俗才进人佛门”。他的叔父觉得他说得有道理，便不再勉强他了。不久，他的母亲亦去世了，他办完丧事之后，就又回到寺中。二十岁时，他受具足戒。梁《高僧传》卷三说他“志行明敏，仪轨整肃，常慨经律舛缺，誓志寻求”。由此可见他西行求法的决心，早就下定了。
　　 东晋隆安三年(399)，法显与同学慧景、道整、慧应和慧嵬从长安出发，开始了他西行求法的艰难历程。他西度流沙，“上无飞鸟，下无走兽，四顾茫茫，莫测所之。唯视日以准东西，望人骨以标行路耳”①。其艰苦的历程，可想而知。不久，过葱岭，山路更加危险。凿石通路，七百余处。过小雪山，同伴慧景被冻死。从此，法显孤身一人进入北印度境。又经过长途跋涉，始到中印度摩揭陀国的巴连弗邑(华氏城)，住阿育王塔南天王寺三年，学习印度语文，抄写经律梵本。后转东印度，于晋义熙五年(409)渡海到师子国(今斯里兰卡)。他在师子国住了两年，继续寻求经律。看到商人供佛的中国产白绢团扇，他怀念祖国，不觉泪下。晋义熙七年(411)，法显携带经像乘商船返国，但在海上遇到大风，经过九十天的漂流，才到达耶婆提国(今印尼爪哇)。法显在那里停留了五个月，于义熙八年(412)再乘船抵达青州的长广郡(今山东即墨境)，受到太守李嶷的热情接待。义熙九年(413)秋到建康(今江苏南京)，住道场寺，开始与佛驮跋陀罗合作译经。几年之后，他离开建康去荆州(今湖北江陵)，不久即在辛寺②圆寂，终年八十六岁。③
　　 法显从印度和师子国带回梵文典籍十一部，与佛驮跋陀罗合译了六部，即《大般泥洹经》六卷、《方等泥洹经》二卷、《摩诃僧祗律》四十卷、《僧祗比丘戒本》一卷、《杂阿毗昙心论》十三卷和《杂藏经》一卷。他带回而未翻译的经典有《綖经》、《长阿含经》、《杂阿含经》、《弥沙塞律》和《萨婆多律》等五部。
　　 法显西行求法，已年逾花甲。他以如此高龄而不畏艰险，实在令人敬佩。也许有人会问：是什么力量使他不畏艰险?答复只能是：他对佛教的信仰。信仰使他勇往直前。他为了求经和朝圣，任何艰险都不畏惧。
　　 法显西行求法的成就，除了译经之外，还留下了一部不朽的著作——《佛国记》或称《法显传》，记录了他历游三十余国的见闻和风土人情。此书已译成英、法等文，受到各国学术界的重视。
　　 东晋时代，参加西行求法的人虽然很多，但是绝大多数人或死干途中，或中途折返，或留居异国。真正求法有成就而又回到中国的人是不多的。法显是这些少数人中一位杰出的代表。
　　
　　 注释：
　　 ①粱《高僧传》卷三。
　　 ②辛寺，《出三藏记集》卷十五作新寺。
　　 ③法显逝世的年龄，《出三藏记集》卷十五作“八十有二”。