第一章
佛言：辞亲出家为道，名卅沙门，常行二百五十戒，为四真道，行进志清净，成阿罗汉。阿罗汉者，能飞行变化，住寿命，动天地。次为阿那含。阿那含者，寿终魂灵上十九天，於彼得阿罗汉。次为斯陀含，斯陀含者，一上一还，即得阿罗汉。次为须陀洹，须陀洹者，七死七生，便得阿罗汉。爱欲断者，譬如四支断，不复用之。
这是第一章，讲出家修道，目的在了生死，最高可证得阿罗汉，最低也可希望证得初果须陀洹。但如何才能证得四果位呢？首先须断除爱欲，如能断除爱欲，即可从初果、二果、三果，最後证得阿罗汉果。
「沙门」，在印度是出家人的意思，中文也译为「勤息」，「勤」修戒、定、慧，「息」灭贪、瞋、痴的意思，辞亲出家，乃为精勤修持戒、定、慧三种出离生死的法门，藉以息灭生死根本及贪、瞋、痴三毒，这就是辞亲出家作为沙门的目的。
「四真道」即四圣谛——苦、集、灭、道。
「苦」有生、老、病、死、怨憎会、爱别离、求不得苦及五蕴炽盛苦，是一切苦的总称。
「集」意为蒐集、累积种种业力，造成下一生再受报的原因；是受苦的同时，又造生死的业因，也就是在生死中接受八苦的同时，又再造杀、盗、淫、妄等的恶业。只要造了业，不论善恶，都得接受第二次生命，这叫「集」。
「灭」是灭八苦、五苦，灭集，希望不要再造业。用道谛来灭苦的果——「苦」、灭苦的因——「集」。
「道」主要是修戒、定、慧三学。戒、定、慧分开来解释，又叫八正道。八正道的内容是正见、正思惟、正语、正业、正命、正精进、正念、正定。
「行进志清净」即「四正勤」，即所谓的四种精进：已作之恶令止，未作之恶不再作，未行之善令行，已行之善令增长。
「阿罗汉」乃梵文音译，中文一般义译为「应供」。「应」有三种意思：1.应断烦恼，2.应了生死，3.应受人天供养；实际上，「应供」只要有一个「应」字就可以了，译为应供，反而不能涵盖阿罗汉全部的意思。阿罗汉断一切烦恼，不再受生死轮回之苦，证後的功德应接受所有人天供养，故称阿罗汉。在小乘中，证到阿罗汉便是最高的果位；但大乘佛法认为，阿罗汉不是最高的果位，成佛才是。不过佛有十种尊称，其一便是阿罗汉，只是我们一般很少称佛为阿罗汉，可是佛有阿罗汉的功德。所以在大乘中，佛可以是阿罗汉，而小乘的阿罗汉只是阿罗汉；一般而言，若只称阿罗汉者应指小乘。
「能飞行变化」是指阿罗汉多半有神通，但不一定全部有神通，证阿罗汉要拥有神通是非常容易，但是仍有些阿罗汉并没有神通。
「住寿命」是说释迦牟尼佛涅槃之後，有几位阿罗汉发愿长久住世，永远护持修行佛法的众生，如宾头卢尊者和摩诃迦叶尊者。也就是说阿罗汉可以自己决定留寿住世帮助众生，也可以随时说走就走。因此有些高僧大德，有的坐亡，有的立化，有的翻跟斗而涅槃，生死对他们来说好自在。
「动天地」有两种涵义，第一种是罗汉以神力使天地震动，第二种是罗汉这样的功德力量，能惊天地，泣鬼神。
「阿那含」意为「不还」，是说证得三果之後，不再回欲界、不到人间、不入生死轮回，但还在三界之中。
「寿终魂灵上十九天」意思是说三果圣人肉体死亡後，魂灵会上十九天。
当《四十二章经》翻译成中文时，唯识论典尚未传入中国，所以当时没有第七意识及第八阿赖耶识的观念，只好翻成魂灵。其实这里所说的魂灵指的就是第八识——死後的精神体。现在经典已经很少用这个词，只有古经译本中才可见，由此足以证明，《四十二章经》很早就传入中国，翻译成中文。
佛教有三界共二十八天，包括无色界四天，色界十八天，欲界六天。色界十八个禅定天中，其中最上五层的是五净居天。五净居天分别是无烦天、无热天、善见天、善现天、色究竟天(也就是阿迦腻吒)，是证三果圣人所住的。「上十九天」是在欲界六天及色界第十三天以上，即是净居天。但是既然是三果圣人所住，应不在色界，与外道及世间禅定天不同才对，所以此处的净居天，应如同欲界第四天——兜率天，分有内院和外院。兜率外院是享受天福的天人所住；兜率内院是弥勒菩萨的净土以及道安、太虚大师和近代的慈航法师等，发愿往生弥勒净土的大善知识所住。第四禅天也有内外、凡圣之别，外院是一般修禅定的凡夫所住；内院是净土，是证第三果圣人所住。一旦证阿罗汉，就可永离三界了。
「二果斯陀含」，意思为「一来」。修成斯陀含果的人，再到人间生死一次，再修行一生，即可证阿罗汉。
「初果须陀洹」，又叫「预流」。预是预备，是进入圣人之流的预备阶段，也可说是预科生，等於是圣人先修班。须陀洹要来回人间七次，尔後可得阿罗汉果。
此章後段特别强调，要证阿罗汉，须断爱欲，就好像人断四肢。阿罗汉离爱欲，爱欲不起作用，故真正离欲的阿罗汉，不会再受生死流转之苦。因为，爱欲乃生死根本，离了爱欲即断了生死流转之因。
爱有好的爱，如慈悲；欲也有好欲，如发愿，因此经典中有说欲、胜解、念、定、慧，合称五力，是产生修道驱策力的根本。断欲之前的爱叫爱，断欲之後的爱叫慈悲。此处的爱欲主要是指五欲，其中男女欲是五欲之中最严重的，不断男女欲，不能证四果阿罗汉；此外，不现出家相，只能证三果阿那含，现了出家相才能证得四果。但也不能因此就说现出家相者人人皆证四果，但欲证四果必得要现出家相。
