岭南第一宝剎——南华禅寺
释惟因
南华禅寺座落在曲江县马坝南郊曹溪之畔，是我国著名的佛教古剎，又是禅宗六祖惠能弘扬禅寺的发源地。始建于南北朝梁武帝天监元年(公元502年)，至今已有一千四百八十多年历史。
据史料载，梁武帝天监元年，印度高僧智药三藏航海至粤，北上途经曹溪，“掬水饮之，香味异常”，“四顾群山、峰峦奇秀”，“宛如西天宝林山也。”遂建议在此建寺。时韶州牧侯敬中，将此议表奏武帝。天监三年寺建成，梁武帝赐额“宝林寺”。
相隔一百七十年，即唐高宗仪风二年(公元677年)禅宗六祖惠能大师来寺弘法，南华禅寺成为禅宗道场。唐代万岁通天元年(公元696年)女皇武则天特赐水晶钵盂磨衲袈裟等物。唐中宗神龙元年(公元705年)将宝林寺赐改为“中与寺”。神龙三年又赐改为“法泉寺”。宋太祖赵匡胤于开宝元年(公元968年)敕赐“南华禅寺”沿称至今。
六祖惠能，诞生于唐贞观十二年二月初八日，是广东新兴人，祖籍北京房山。其父庐公早亡，老母孤遗，艰辛贫乏，于市卖柴度日。年二十四，往湖北黄梅武东山禅寺参礼五祖学佛法，舂米八月余。一日，五祖命门人各作一偈，若悟大意，即付衣法，为第六代祖。时有神秀上座，书偈于南廊壁间，呈心所见。偈曰：
“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”
祖知神秀入门未得，令门人尽诵此偈，惠能不识字，听了亦言有偈，请江洲别驾张日用为书。惠能偈曰：
“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”
书此偈己，徒众无不嗟讶。次日，五祖潜至碓坊，见能腰石舂米，乃问曰：“米熟也未？”惠能曰：“米熟久矣，犹欠筛在。”祖以杖击碓三下而去。能三鼓入室，闻说《金刚经》至“应无所住而生其心”惠能言下大悟，一切万法，不离自性，遂启祖言：“……何期自性能生万法”。祖知悟本性，印证受法，便传顿教及衣钵，为第六代祖。回至四会，避难于猎人队中十五载，后到广州光孝寺剃发受戒。
六祖惠能到曹溪南华禅寺，传授禅法三十七年，得法弟子四十三人，传播全国各地，形成河北临济、湖南沩仰、江西曹洞、广东云门、南京法眼等五宗，即所谓“一花五叶”。法眼宗远播于泰国、朝鲜，曹洞、临济盛行于日本、云门及临济更远播于欧美，故南华禅寺有祖庭之称。
唐玄宗先天二年八月初三日，六祖示寂于新兴县国恩寺，次年迁真身并所传衣钵回曹溪，师春秋七十有六，门人法海集《六祖法宝坛经》流行于世。事迹载于唐尚书王维，刺史柳宗元、剌史刘禹锡等碑。
唐宪宗谥大师曰：大鉴禅师，塔曰元和灵照。
宋太宗加谥大鉴真空禅师。
宋仁宗加谥大鉴真空普觉禅师。
宋神宗加谥大鉴真空普觉圆明禅师。
梁考天监初，智药尊者化曹侯开山建宝林寺，其基地似在左边，即今南华精舍之下。唐仪凤初年，六祖来此，已阅一百七十年，旧寺隋末兵火所燹已定，山场归陈姓管业，六祖欲恢复旧寺，时陈亚仙先人坟地已葬寺之右边矣。六祖感动天王定界，亚仙乞留祖墓，保存至今。故当日六祖造寺，其寺墙外为陈亚仙祖坟，墓右为龙潭，六祖降龙脱化，欲湮其潭，以建僧舍，工未半而祖入灭，后弟子奉祖肉身筑塔于亚仙祖坟前。
万历二十八年庚子秋，憨山清公，入山重与祖庭，阅时八载，工程及半，以魔事去，后虽重来，不久示寂。
康熙年间，经平南王尚可喜重修，填塞龙潭，将全寺殿宇移置陈亚仙祖坟右。灵照塔下，即为空地。
民国23年(公元1934年)虚云和尚承李汉魂居士邀请，从福建鼓山来住持南华寺。新建大雄宝殿，将旧日清代康熙年间平南王尚可喜所建之大殿拆卸，向东移建新大殿于塔前，即以灵照塔作殿之靠背。
经过十年建设，除保存灵照塔及六祖殿外，计自曹溪门，至卓锡泉，由南至北深一百五十一丈；由东边寺墙至禅堂西壁，广三十九丈五尺，总计新建殿堂房宇庵塔约二百四十三楹，塑造大殿及两序大小佛像共计约六百九十尊，内有五丈高全身大佛三尊。
筑殿基时，土中挖出千佛铁塔一座，高寻丈为清代雍正时造，移铁塔于鼓楼下。建香积厨时，土中挖出千僧大饭锅一具，元代物也，移置大殿后，观音菩萨前。大铜锺，为宋代物，埋土中，出而悬之锺楼。
设立禅堂，静坐打禅七，以续慧命；设戒律学院，培植僧才；建无尽庵，以为女众清修之所；建海会塔并念佛堂，以利冥阳；订立规章制度，俾资遵守。
民国32年(公元1943年)虚云和尚移锡云门寺。南华禅寺由复仁和尚住持。
南华禅寺殿宇属古代建筑，历代几经修建，现寺内所存的建筑物，除灵照塔外，其余殿宇，乃是1934年虚云和尚修建，以后陆续做过修缮。六祖殿在1981年重修。全寺建筑面积有一万二千多平方米，整体为中轴线平面布局，分为曹溪门、放生池、宝林门、天王殿、大雄宝殿、藏经阁、灵照塔、六祖殿、方丈室，还有锺楼、鼓楼等建筑群组成。寺后有卓锡朱(俗称九龙泉)，传说是六祖浣洗袈裟的清泉水，终年流通不绝，清彻冰凉。宝林山中，周围古树繁茂，环境幽静，鸟语花香，特别是几株稀有的老水松，生长期数百年，高数十米，直插云天，更是引人入胜。
这座千年古剎，还珍藏着许多有价值的历史文物，是中国古代劳动人民的智慧结晶，是中国宝贵的文化遗产，对于研究我国文化和古建筑、碑铭、玉雕、木刻、泥塑、刺绣、铜铸、冶炼等方面，都具有重要的历史价值。还有清刻《龙藏》一部，《碛砂藏》一部。
解放后，人民政府对座古寺和寺内外历史文物很重视，列为省级重点文物保护单位，曾多次拨款修缮，并发布命令采取各种措施，加以保护。现在这座千处古剎，依旧“禅光普照，佛日增辉。”它既是佛教徒众的活动场所，又是人民群众参观游览的胜地。
感谢政府关怀，本寺僧人，有机会学习，还有人民代表，政协委员，落实宗教政策，每天早晚课诵、禅堂静坐、生活安定，办有僧伽培训班，培育青年僧人。近年传戒三次。每年农历二月初八与八月初二、两个香会，接待游客过万，有斋堂，供应游客饭菜；有招待所，方便客人住宿，保护历史文物，作出贡献，评为先进单位。
