第三节、佛教的实质
由此可见，佛教即是觉悟者的教导，以及能令人导向觉悟的教导。从这个意义上说，佛教也可以称为“佛法”。然而，若把佛教作为一种信仰与实践的体系，则由以下三个部分构成，即：
1.佛陀(Buddha)——觉悟者；
2.佛法(Dhamma)——觉悟者的教导；
3.僧团(Saïgha)——追随觉悟者修行的弟子。
又或者说：
1.佛——觉悟者；
2.法——导向觉悟的教导；
3.僧——已经觉悟及致力于觉悟的弟子。
对于这三者的关系，若把佛陀比作老师，则佛法是文化知识，僧团是学生。佛陀好比是医生，佛法是医药，僧团是病人。佛陀好比是向导，佛法是道路，僧团是赶路人。佛陀好比是船师，佛法好比是船，僧团好比是渡河人。
有篇名叫《算术师摩嘎蓝经》的经文记载：
有一天，一个姓摩嘎蓝的算术师(数学老师)前来拜访世尊。互相礼貌地问候、寒喧之后，算术师摩嘎蓝问世尊说：
“朋友苟答马，就像建造这间殿堂时必须一层一层地盖上去，又像世间的各种学问都有循序渐进的教学程序，我们这些从事算数教学的算术师也一样，从简单到复杂一步一步地教学生。朋友苟答马，在您的教法中，是否也是循序渐进、次第修学的呢？”
世尊回答说：
“佛陀的教法也是循序渐进、次第修学的。犹如一名有经验的驯马师，会按步骤慢慢地驯服一匹良种之马。当佛陀要调教一个人时，会按照这样的程序进行训练：先让他成为持戒者，持戒清净后应守护感官、饮食要知道节量，然后日夜禅修、实行警寤，并保持正念正知；要前往偏僻的地方禅坐，舍离内心的障碍之后，培育定力、证得禅那等。”
摩嘎蓝又问：“是否每个弟子在受到这样的教导之后，都能证悟修行的最终目标——涅槃呢？”
世尊回答说：“只有一些人能证悟修行的最终目标——涅槃，有一些人却不能。”
摩嘎蓝奇怪地问：“朋友苟答马，涅槃存在，通往涅槃的道路也存在，也有您作为指导者，为什么您的弟子在受到这样的教导之后，只有一些人能证悟涅槃，有一些人却不能呢？”
世尊说：“好，那我反问你，你是否清楚通往王舍城的道路呢？”
“是的，朋友，我清楚。”
“假如有个想去王舍城的人前来向你问路，你详细地告诉他方向路线，他在得到指示后却朝反方向走错误的道路。另一个人也来向你问路，他得到指示后顺利地到达王舍城。我问你，王舍城存在，通往王舍城的道路存在，也有你作为指路人，为什么一个人会朝反方向走错误的道路，另一个人却能顺利地到达王舍城呢？”
“朋友苟答马，对此我能做什么呢？我只是指路人而已。”
世尊也说：“同样的，涅槃存在，通往涅槃的道路也存在，也有我作为指导者，但是我的弟子在受到这样的教导后，只有一些人能证悟涅槃，有一些人却不能。对此我能做什么呢？我如来只是指路人而已。”
通过上面这篇经文，我们很清楚知道佛陀在佛教中的地位——他只是指示通往涅槃之道的指路人而已，至于是否能够真正依教奉行，则取决于禅修者个人。
佛陀在《法句》第276偈也说到：
“你们应自己努力，如来只是指路人；
勤修行的禅修者，将能解脱魔系缚。”
佛陀的教法没有神秘、麻醉的成分，也无需掺杂他力、救世的信仰。佛陀不是主宰人们吉凶祸福、帮人消灾赦罪、满足私欲贪求的神灵，更不是创造美好世界、信他得永生(往生)的上帝。佛陀虽然是一位具足智慧与慈悲的伟大导师，但他却不喜欢人们对他进行盲目的崇拜。
这里再讲一个故事。佛陀在世时，有一个名叫瓦咖离(Vakkali)的青年，一天在街上遇见了佛陀，被佛陀那俊伟的外表、庄严的威仪深深地吸引住。为了经常能见到佛陀，他出家成为比库。出家之后，他既不学习经教，也不禅修，只知道一天到晚紧跟着佛陀，但佛陀从来就不跟他说一句话。
有一天，佛陀了解到他的智慧将要成熟了，就呵斥他说：“瓦咖离，你一天到晚盯着我这副腐臭的身体干什么？凡见到法者，即见到我；凡见到我者，即见到法！”但他仍然无法离开佛陀。佛陀知道不迫迫他是不会觉悟的，于是毫不客气地把他赶走。瓦咖离被赶走之后，感到非常绝望，甚至爬上山顶准备跳崖自杀。这时佛陀出现在他面前，向他说法，使他最终获得觉悟。
佛陀在临般涅槃前曾经说过：
“并非用香、花等来对如来表示恭敬、尊重、礼敬、敬奉、尊敬。若弟子们能够依法次第地修行，遵循法正当地修行，这才是真正的恭敬、尊重、礼敬、敬奉、尊敬如来，这才是至上的敬奉！”
并不是跟在老师后面，一味奉承老师，不断给老师送礼的才是好学生。唯有勤奋好学、刻苦耐劳、品学兼优的学生才算是好学生，也唯有这样的学生才能真正掌握文化知识。佛陀的教法强调的是亲自实践和亲身体验。智慧和觉悟不是靠向他人祈求乞怜得来的，断除烦恼更是别人所代替不了的！
正如《法句》第165偈说：
“作恶确实由自己，污染也是由自己；
自己才能不作恶，自己才能得清净；
清不清净靠自己，没人能清净他人。”
第一章脚注部分：
5 菩萨：梵语bodhisattva的简称，巴利语为bodhisatta，直译为觉有情。一个人得到佛陀的授记之后，在漫长的生死轮回当中致力于圆满诸巴拉密，以求成就佛果的有情，称为菩萨。在这里是指成就佛果前的悉达多太子。
6 禅那：巴利语jhàna的音译。心高度集中、专注、平静的状态。
7 苟答马：巴利语Gotama的音译。佛陀的家姓，通常用来指称佛陀。我们现在的教法时期是苟答马佛陀的教法时期。
北传佛教依梵语Gautama音译为乔答摩、瞿昙等。
8 世尊：巴利语bhagavà，佛陀的德号之一，意为“拥有种种祥瑞者”。在经典中，通常用“世尊”来尊称佛陀。
9 涅槃：巴利语nibbàna的音译，意为贪爱的灭尽。涅槃超越一切因缘造作之法，是烦恼的完全灭尽、苦的彻底终结。涅槃属于苦灭圣谛，证悟涅槃是佛教修学的最终目标。唯有圣者才能体验涅槃。
10 如来：巴利语tathàgata。如，即如实，真理。由如实而来，或如实地觉悟，故称“如来”。佛陀通常自称“如来”。
